Timnas Irlandia saat ini tengah memimpin perolehan poin di Grup D kualifikasi Piala Dunia 2018 zona Eropa. Wales yang berada 2 tingkat di bawahnya berusaha sebaik mungkin untuk memenangkan laga demi memuluskan langkah mereka ke Piala Dunia 2018 di Rusia.
Asisten pelatih Irlandia, Roy Keane sebelumnya mengatakan bahwa telah memiliki cara ampuh untuk menghentikan laju bintang Real Madrid, Gareth Bale. Ia meminta kepada para pemainnya agar menjatuhkan pesepakbola berusia 27 tahun itu secepat mungkin dan menutup ruang geraknya.
Pelatih Wales, Chris Coleman tentu masih berharap pada pemain bintangnya tersebut untuk memberikan kemenangan untuk negaranya. Bale sendiri akan dibantu oleh Aaron Ramsey, Joe Allen, dan Andy King untuk menyuplai bola dari lini tengah. Dirinya akan disandingkan dengan Hal Robson-Kanu yang tampil memukau setelah membantu West Bromwich Albion mengalahkan Arsenal.
Kedua tim sama-sama memiliki pemain yang mengalami cedera saat latihan. Namun, mereka telah mengganti kekosongan tersebut dengan pemain lain yang tentu saja memiliki kualitas di atas rata-rata.
Timnas Wales sebenarnya sedang dalam performa yang kurang meyakinkan. Dalam 3 pertandingan terakhirnya, Gareth Bale dan kawan-kawan hanya mampu meraih hasil imbang. Lain halnya dengan Timnas Irlandia yang mampu melibas habis lawan-lawannya dan mengukuhkan diri di puncak klasemen sementara Grup D.
Player to Watch
Shane Long (Irlandia)
Pemain Southampton tersebut merupakan salah satu striker yang berbahaya di Liga Primer Inggris. Torehan golnya bersama The Saints selama 3 musim terakhir cukup mengesankan. Setidaknya dalam 109 laga di semua kompetisi, pemain berusia 30 tahun tersebut telah menorehkan 25 gol dan 16 assists.
Sedangkan di Timnas Irlandia, Pemain kelahiran 22 Januari 1987 silam itu telah menorehkan 13 gol dan 7 assists dalam 68 laga bersama negaranya. Ketajamannya di lini depan pun dinantikan oleh pelatih Martin O'Neil untuk membobol gawang Wayne Hennessey.
Gareth Bale (Wales)
Kemampuan pemain Real Madrid tersebut sudah tidak perlu diragukan lagi. Setelah direkrut ke Santiago Bernabeu, Gareth Bale berhasil membantu Los Blancos berprestasi di kancah Eropa. Kecepatan yang menjadi andalannya bisa membuat siapa pun lawannya bertekuk lutut.
Selain itu, pesepakbola berusia 27 tahun ini juga memiliki sepakan akurat yang bisa saja dilakukan jika melihat ruang kosong. Tendangan jarak jauh dan juga skema bola mati bisa menjadi momok menakutkan bagi Timnas Irlandia.
