Vatreni Terbang Meyakinkan

Kroasia berpeluang lolos ke Brasil setelah bermain imbang 0-0 lawan Islandia di leg pertama. Bermain di markasnya sendiri Maksimir Stadium, tim berjuluk Vatreni bermain lepas pada laga kedua.

Squad besutan Niko Kovac meraih kemenangan meyakinkan dengan skor 2-0. Mario Mandzukic membuka skor pada menit 27. Namun striker dari Bayern München kemudian kena kartu merah pada menit 38. 

Walau kehilangan seorang pemain, Kroasia masih menguasai pertandingan. Tim Kotak-kotak Merah-Putih memastikan skor bertambah dengan tembakan keras bek sayap Darijo Srna pada menit 47.

Setelah pecah dari Yugoslavia, partisipasi di Piala Dunia kali ini adalah keempat bagi Kroasia. Kroasia bermain di Piala Dunia tahun 1998, 2002 dan 2006, dengan prestasi tertinggi posisi ketiga pada 1998.

Khusus bagi Kovac, keberhasilan mengantarkan Kroasia lolos ke Brasil 2014 menjadi awalan baik dalam kariernya sebagai pelatih tim nasional. Nico Kovac baru bertugas pada leg pertaama di Islandia.

Sebelum Kovac bertugas, mantan rekannya di tim nasional, Igor Stimac mengajukan pengunduran diri karena tidak berhasil meloloskan langsung Kroasia ke Piala Dunia 2014.

Kovac dan Stimac main bersama di tim nasional Kroasia pada pertengahan 1990-an hingga awal 2000-an. Mereka juga merupakan rekan Davor Suker yang kini menjabat Presiden Federasi Sepakbola Kroasia.

Suker dan Stimac ialah anggota generasi Kroasia saat menjadi peringkat ketiga Prancis 1998. Suker masih main di Piala Dunia 2002 saat Novac mulai masuk squad tapi Stimac sudah tak ikut ke Korea-Jepang.

Sebagai pemain yang lebih muda, Kovac kemudian masih memperkuat Kroasia di Piala Dunia 2006. Pengalamannya kini akan berguna untuk memimpin para pemainnya ke Brasil 2014.