Rafael Nadal kembali bertanding setelah terakhir menjuarai Indian Wells, satu bulan lalu. Monte Carlo Masters adalah turnamen kelimanya setelah kembali dari istirahat selama tujuh bulan karena cedera lutut.
Dari empat turnamen sebelumnya, hanya Indian Wells yang berlangsung di lapangan keras, tiga lainnya di lapangan tanah liat.
Nadal sudah meraup tiga gelar musim ini, di Sao Paulo, Acapulco, dan Indian Wells. Pada turnamen perdananya di Vina del Mar, petenis nomor lima dunia ini kalah dari Horacio Zeballos di final.
Di Monte Carlo, Nadal merupakan calon terkuat untuk menjadi juara. Julukan The King of Clay atau raja lapangan tanah liat, adalah bukti betapa dominannya Nadal di lapangan jenis ini.
Belum lagi fakta bahwa dia adalah juara di delapan penyelenggaraan terakhir turnamen ini, dan tak terkalahkan dalam 42 pertandingan secara beruntun.
Pesaing terkuat yang mungkin akan menghambat Nadal untuk meraih gelar kesembilan adalah Andy Murray dan Novak Djokovic, yang berpotensi menjadi lawan di semifinal dan final.
Tapi harus diingat, Murray belum pernah sekali pun mengalahkan Nadal di tanah liat. Sementara Djokovic pekan lalu mendapat cedera engkel dan mungkin turun dengan kondisi tidak 100 persen fit.
Sebagai langkah awal untuk meraih gelar ke-23 di turnamen Masters 1000, Nadal bertemu Marinko Matosevic di babak kedua, Rabu (17/04).
Seperti prediksi banyak orang, Nadal langsung mendominasi pertandingan. Matosevic meraih poin pertamanya setelah Nadal mendapat tujuh poin, dan meraih satu game setelah Nadal unggul empat game.
Nadal menutup set pertama dengan 6-1.
Set kedua, Matosevic membuat gebrakan dengan memaksa Nadal melakukan beberapa kesalahan. Petenis Australia ini memimpin 2-0.
Tapi perlawanan Matosevic hanya sampai di situ. Selebihnya, Nadal kembali berkuasa dan semakin sulit untuk dibendung.
Setelah bertanding selama satu jam dua menit, Nadal akhirnya memastikan kemenangan dengan 6-1 6-2, sebagai tiket ke babak ketiga.
Di babak ini, pemegang tujuh gelar French Open tersebut akan bertemu Philipp Kohlschreiber yang sebelumnya mengalahkan Pablo Andujar.
Petenis lain yang lolos ke babak ketiga adalah Marin Cilic, setelah mengalahkan Kevin Anderson dengan 6-2 6-3. Richard Gasquet akan jadi lawan Cilic selanjutnya.
Babak ketiga juga akan mempertemukan Florian Mayer dengan Grigor Dimitrov. Mayer lolos ke babak ini dengan menyingkirkan Roberto Bautista Agut, 5-7 6-4 6-4.
Sementara Dimitrov sehari sebelumnya membuat kejutan dengan menghentikan langkah unggulan delapan, Janko Tipsarevic, 7-6(3) 6-1.
Fabio Fognini yang menang atas Albert Ramos dengan 6-3 7-5, akan jadi lawan Tomas Berdych di babak ketiga.