INDOSPORT.COM – Penampilan Saina Nehwal di Swiss Open jadi sorotan media di negaranya. Tunggal putri India itu harus menghadapi pesaing yang lebih muda, termasuk Gregoria Mariska, demi menuju Olimpiade Tokyo 2021.
Tunggal putri berusia 30 tahun itu pernah memuncaki tangga klasemen dunia BWF pada masanya. Namun kini posisinya melorot ke peringkat 20 akibat performa yang menurun dan cedera yang dia alami.
Sementara pada rangking untuk kualifikasi Olimpiade Tokyo, pemenang medali perunggu Olimpiade London 2012 itu tergelincir di peringkat ke-22, terpaut enam peringkat dari 16 besar kualifikasi.
Media di India, Indian Express, mengklaim bahwa Saina Nehwal menghadapi persaingan dari sejumlah pemain yang lebih muda untuk bisa tampil di Olimpide Tokyo, yang jadi penampilan keempatnya secara beruntun sejak 2008.
Dengan posisinya yang berada di urutan ke-22, Saina Nehwal harus mengejar ketinggalan dengan sekelompok calon debutan Olimpiade, seperti pemain Denmark Mia Blichfeldt (14), pemain Korea Kim Ga Eun (12), dan andalan Indonesia, Gregoria Mariska (15).
Selain itu, Saina juga menghadapi sejumlah pemain yang ingin menyalip dirinya, seperti Evgeniya Kosetskaya (Rusia), Yeo Jia Min (Singapura), Soniia Cheah (Malaysia). Sedangkan Sung ji Hyun (Korea) dan Pornpawee Chochuwong (Thailand) sedang bersaing mengecoh rekan senegaranya sendiri.
Menurut media Indian Express, sejumlah pemain ini membuat persaingan kualifikasi Race to Tokyo sangat intens. Bagi Saina, ini jadi tantangan besar baginya mengalahkan pemain-pemain muda yang haus akan gelar.
Namun, media tersebut juga tidak memungkiri bahwa Saina Nehwal telah berjuang mengembalikan kebugaran dan performanya sendiri selama setahun terakhir.
Sejak mengalami cedera, performa Saina memang naik turun. Contohnya, pada ajang Asian Leg di Bangkok, Januari lalu, Saina langsung tersingkir di babak 32 besar pada Thailand Open II, setelah di edisi pertama sempat melaju ke babak 16 besar.
Belajar dari kegagalannya di Thailand kemarin, Saina diharapkan bisa melaju dengan lebih baik di Swiss Open 2021 yang sedang berlangsung saat ini di Basel. Saina harus bisa melaju dengan baik untuk mengumpulkan poin Olimpiade sebanyak mungkin.
Mengawali perjalanannya, Saina akan menghadapi wakil Thailand Phittayaporn Chaiwan di babak pembuka. Dia juga berpeluang menghadapi Mia Blichfeldt di perempat final bila dia percaya diri mengalahkan lawan-lawan sebelumnya.