INDOSPORT.COM - Arema Malang membuka jalan menuju jalur juara kompetisi setelah membungkam perlawanan Persiba Balikpapan dengan skor telak 3-0 di Stadion Manahan Solo, Kamis (20/07/06).
Tim Singo Edan menatap laga melawan Persiba dengan tekanan yang tinggi. Optimisme tinggi anak asuh Benny Dolo harus buyar akibat kekalahan tipis 0-1 saat melawan PSIS Semarang (18/07/06).
Gol tunggal Gustavo Ortiz menit 81 menjadi satu-satunya pembeda pertemuan PSIS kontra Arema, sedangkan Persik Kediri dan Persiba bermain imbang 0-0. Sehingga, Arema mesti menundukkan tim Beruang Madu jika tak ingin angkat koper lebih awal.
Namun, beban mental tinggi itu berhasil diatasi I Putu Gede dkk. Meski mendapat perlawanan alot, Arema akhirnya sukses merubah peta persaingan Grup Barat setelah mengemas kemenangan telak 3-0 atas Persiba.
Firman Utina memulai pesta kemenangan Arema lewat golnya pada menit ke-18, dilanjutkan heading Franco Hita yang menyelesaikan sodoran Aris Budi Prasetyo menit 61. Aris Budi kemudian menjadi penentu kemenangan lewat eksekusi penalti menit 80.
Koleksi tiga angka menempatkan Arema di posisi kedua klasemen dengan 3 poin, di bawah Persik Kediri (4 poin) yang pada laga kedua mengemas kemenangan 3-1 atas PSIS Semarang. Penentuan tiket menuju semifinal pun dipastikan ketat, lantaran PSIS dan Persiba punya koleksi poin yang tipis (3 dan 1) dengan sama-sama menyisakan satu laga.
Arema Malang (3-5-2)
Kurnia Sandy (K) Aris Budi Prasetyo, Andela Atangana, Sunar Sulaiman (B) Alexander Pulalo/Sutaji, Rasmoyo, Firman Utina/Arif Suyono, I Putu Gede, Anthoni Jommah Ballah (T) Emalou Serge, Franco Hita/Marthen Tao (D)
Pelatih: Benny Dolo
Persiba Balikpapan (3-5-2)
Effendi (K) Ferli La'ala, Rodrigo Mendoza, Kahudi Wahyu Widodo/Zainal Arifin (B) Firdaus Nyong, Jufri Samad, Robert Mark Gaspar, Lorenzo Cabanas, Joel Kamsi/Fakhrudin (T) Sebastian Belbi, Taoluhu Abdul Musafri (D)
Pelatih: