Fakta Mencengangkan Ceres-Negros, Lawan Persija yang Pernah Nyaris Juara Piala AFC

INDOSPORT.COM - Menjadi juara Liga Filipina dua musim terakhir, Ceres-Negros juga mampu mendapatkan prestasi yang cukup membanggakan di level Asia.

Meski baru terbentuk pada Januari 2012, Ceres-Negros langsung menjelma sebagai klub yang menakutkan di jagat sepak bola Filipina. Berbagai prestasi mampu ditorehkan klub berjulukan The Busmen itu hingga ke level Asia.

Ceres-Negros pertama kali mewakili Filipina di Piala AFC 2015 lewat jalur kualifikasi, namun mereka langsung angkat koper akibat kalah dari jagoan Maladewa, Maziya Sports, dengan skor tipis 0-1.

Musim depannya, Ceres-Negros kembali mewakili Filipina di Piala AFC 2016 setelah menjuarai kompetisi domestik, yang saat itu berlabel United Football League Division 1. 

Prestasi menjanjikanpun langsung mampu diberikan Ceres saat itu dengan menjadi juara Grup E. Unggul atas Tampines Rovers dari Singapura dan klub kuat Malaysia Selangor FA. Sayang di babak 16 besar, perjalanan mereka harus terhenti dari raksasa Hong Kong, South China, dalam agregat 2-3.

1. Piala AFC 2017

Di level Asia, prestasi terbaik Ceres-Negros terjadi pada musim berikutnya, yakni di Piala AFC 2017. Saat itu, The Busmen mampu melaju hingga ke inter-zone semifinal.

Pencapaian tersebut didapat usai menjuarai Grup G dan mengalahkan Johor Darul Ta'zim di babak 16 besar atau semifinal zona Asia Tenggara. Di final, Ceres-negros pun mampu mengalahkan klub Singapura Home United 3-2, untuk menantang juara zona Asia Tengah, Istikol FC.

Sayangnya melawan klub asal Tajikistan di babak semifinal antarzona (perempat final Piala AFC), Ceres-Negros harus menyerah dalam agregat telak 1-5. Padahal jika mampu mengalahkan Istikol, mereka tinggal selangkah lagi untuk melaju ke final Piala AFC 2017 dan berpeluang meraih gelar juara.

Satu fakta unik adalah Ceres-Negros kala itu disingkirkan Istiklol yang notabene masih diperkuat Manuchekhr Dhzalilov. Pemain tim nasional Tajikistan ini belakangan diketahui telah berseragam Persebaya Surabaya dan tampil menawan di Piala Presiden 2019. 

Kembali tampil di Piala AFC 2018, Ceres-Negros gagal menyamai pencapaian terbaiknya itu. Mereka terhenti di babak final zonal Asia Tenggara, setelah kalah dari Home United dalam agregat 1-3.