Sejak mengorbit di kancah sepakbola tanah air pada 1990-an lalu, Arema lekat dengan permainan keras, yakni ngotot, ngeyel, dan tak kenal lelah untuk mengejar setiap kemenangan.
Tahun Baru 2017 pun dijadikan sebagai momentum tepat untuk mengembalikan Arema pada karakter khasnya. Apalagi, pada kompetisi musim ini tim Singo Edan bakal dibesut lima sosok yang dulunya merupakan andalan tim dengan masing-masing periode.
Aji Santoso yang mengisi pelatih kepala, dikenal sebagai winger lincah dan sarat pengalaman di level tim nasional. Sedangkan keempat asisten juga gambaran dari karakter khas itu masing-masing pada diri Joko Susilo, Singgih Pitono, Kuncoro, dan Yanuar Hermansyah.
Karakter keras itu yang kembali akan ditanamkan Aji Santoso pada tim asuhannya di kompetisi musim ini.
"Tapi, harus dicatat, bahwa permainan keras itu bukan main kasar atau saling pukul," ungkapnya.
"Bermain keras yang menjadi karakter Arema adalah bermain dengan ngotot, ngeyel, kerja keras, dan pantang menyerah," head coach Arema FC itu melanjutkan.
Maka dari itu, demi mengembalikan karakter keras khas Arema, Aji mengisi skuat timnya dengan pemain-pemain muda yang berkarakter keras secara permainan.
Eks Pelatih Persebaya 1927 di kompetisi Indonesian Premier League 2011 lalu itu pun menggaransi jika di skuatnya tidak ada pemain yang malas.
"Tim saya tidak tempat untuk pemain model salon. Semuanya harus bekerja keras di lapangan," paparnya.
"Tidak peduli pemain muda bahkan senior, wajib untuk bekerja keras memperjuangkan posisinya," tegas pelatih kelahiran Pakisaji Kabupaten Malang tersebut.
Sementara terkait pemain yang akan menjadi skuat Arema nanti, Aji memastikan gambaran itu akan tampak pada latihan resmi tim yang pertama akan digelar pada Senin, 02 Januari 2017 esok.